La Revolución Epigenética

Durante los ultimos años se ha hecho cada vez más obvio que la idea de que los genes codifican proteinas -el concepto básico de la genetica- es tan solo un punto de partida para entender de que forma el ADN proporciona una especie de software de control para el desarrollo del cuerpo. El hecho es que el llamado æADN basuraÆ tambien parece tener una función importante en la forma en que los genes son activados y desactivados por diversos factores ambientales externos. Esto es algo más que genetica. Es epigenetica. La epigenetica estudia todos aquellos factores no geneticos que intervienen en la determinación de la ontogenia o desarrollo de un organismo, desde el óvulo fertilizado hasta su senescencia, pasando por la forma adulta. El termino æepigeneticaÆ fue acuñado por C.H. Waddington en 1953 para referirse al estudio de las interacciones entre genes y factores ambientales que se producen en los organismos. La epigenetica es el estudio de modificaciones en la expresión de genes que no obedecen a una alteración de la secuencia del ADN y que son heredables. El libro de Nessa Carey ofrece multitud de ejemplos de cómo la epigenetica influye en nuestro desarrollo, en nuestras enfermedades y en la forma en que heredamos nuestras caracteristicas individuales. La nueva ciencia de la epigenetica tiene importantes implicaciones filosóficas. En cierto modo sugiere que, en la polemica que dividió en su dia a los evolucionistas entre lamarckistas y darwinistas, los primeros no estaban tan equivocados, porque el hecho es que heredamos algunas de las caracteristicas adquiridas por nuestros ancestros. Superpuestos encima del código relativamente inmutable del ADN hay toda una serie de modificaciones y codificaciones no tan permanentes pero tambien heredables, que regulan si y hasta que punto se expresan determinados genes. Estas codificaciones se interrelacionan con los factores ambientales de un modo que solo ahora empezamos a entender. El progreso de la epigenetica está minando progresivamente el aspecto más simplista del darwinismo social. Si nuestro entorno fisico y social interviene de una forma decisiva en cómo se expresan nuestros genes, la idea de que el exito o el fracaso social están geneticamente determinados de una forma simple y univoca ya no puede sostenerse dogmáticamente.