Impulsado por la nostalgia, Oki Toshio decide viajar a Kioto para oír las campanas del templo en el Año Nuevo. Pero, además, quiere volver a ver a Otoko, su antigua amante, ahora pintora. Todavía hermosa, Otoko vive con su protegida Keiko, una joven sensual y apasionada de apenas veinte años, que desencadenará un cruel drama de amor, venganza y destrucción. Yasunari Kawabata publicó Lo bello y lo triste en 1965, cuando ya era un autor de renombre (sería galardonado con el Premio Nobel unos años después, en 1968). El título original de la novela, Utsukushisa to kanashimi to, puede traducirse literalmente como "Con belleza y tristeza", cualidades relevantes en la literatura japonesa desde sus orígenes. "Ella había clavado en su rostro los ojos húmedos y brillantes, pero no llorosos. Él evitaba aquellos ojos. Hasta cuando la besaba, antes de que todo sucediera, Otoko había mantenido los ojos muy abiertos, hasta que él se los cerró con sus besos."
